Aaron Swartz, der Junge, der von einem freien Web träumte

Der 8. November wäre Aaron Swartz’ Geburtstag gewesen. Geboren 1986, viel zu früh gegangen am 11. Januar 2013. Jedes Mal, wenn ich an ihn zurückdenke, spüre ich diese Leere, die ungerechte Verluste hinterlassen — die, die kommen, wenn ein heller Geist von einer Welt zerquetscht wird, die ihn nicht zu verstehen vermochte. Aaron war zerbrechlich und zäh zugleich. Vielleicht macht ihn gerade diese Mischung so menschlich.

Das jugendliche Genie, das das Web verändert hat

Er hatte erst wenige Jahre hinter sich, als er begann, die Funktionsweise des Webs zu verändern. Mit vierzehn beteiligte er sich an der Entwicklung des RSS-Formats, der Technologie, die noch heute Blog- und Nachrichtenfeeds antreibt. Er war nicht nur ein frühreifer Programmierer: er war jemand, der das transformative Potenzial der Technologie verstand.

Er trug zur Entstehung der Creative-Commons-Lizenzen bei, jenes Systems, mit dem Schaffende weltweit ihre Arbeit teilen können, ohne auf ihre Rechte zu verzichten. Er war Mitgründer von Reddit, das im Lauf der Jahre zu einer der einflussreichsten Communities des Internets werden sollte. Aber er hielt nicht bei der Technik an: er gründete Open Library, um Bücher für alle zugänglich zu machen, und digitalisierte Tausende Bände, um eine universelle, kostenlose Bibliothek aufzubauen.

Und dann schrieb er das Manifest für den freien Zugang zum Wissen, einen Text, der heute fast wie eine Liebeserklärung an die Freiheit selbst klingt. In jenem Manifest schrieb Aaron Worte, die heute noch lauter nachhallen:

„Information ist Macht. Aber wie bei jeder Macht gibt es jene, die sie für sich behalten wollen. Das gesamte wissenschaftliche und kulturelle Erbe, das über Jahrhunderte in Büchern und Zeitschriften veröffentlicht wurde, wird zunehmend digitalisiert und von einer Handvoll privater Konzerne weggeschlossen.“

Wissen als politischer Akt

Im Zentrum seines gesamten Denkens standen Transparenz und Teilen. Aaron glaubte, dass Wissen ein politischer Akt sei, ein Recht, eine Form der Emanzipation. Er war nicht naiv: er wusste, dass in den Händen weniger konzentriertes Wissen ein Instrument von Macht und Kontrolle ist. Deshalb kämpfte er dafür, es allen zugänglich zu machen.

Er sagte, eine Spur zu hinterlassen heiße, Regeln zu brechen, das System zu verändern, indem man tut, wozu andere nicht den Mut haben. Ein einfacher Satz, der mit der Zeit ein enormes Gewicht angenommen hat. Denn Aaron sprach nicht in Slogans: er handelte. Und seine Handlungen hatten Folgen.

2008 lud er rund 2,7 Millionen Dokumente bundesgerichtlicher Akten aus der PACER-Datenbank hoch und stellte sie kostenlos zur Verfügung — einem System, das 8 Cent pro Seite für den Zugang zu öffentlichen Dokumenten verlangte. Seine Logik war einfach: wenn das öffentliche Dokumente sind, warum sollte ich für ihre Lektüre zahlen? Für diese Aktion wurde er nicht angeklagt, doch ab da stand er unter Beobachtung.

Die Verfolgung

Dann kam der dunkelste Teil seiner Geschichte. 2011 wurde er beschuldigt, Millionen wissenschaftlicher Artikel aus JSTOR heruntergeladen zu haben, einem kostenpflichtigen akademischen Archiv. Er tat es vom MIT aus, über eine Verbindung zum Universitätsnetz. Sein Ziel, so wird vermutet, war, mit öffentlichen Mitteln finanzierte, aber hinter prohibitiven Paywalls eingesperrte Forschung der Öffentlichkeit zugänglich zu machen.

Die Bundesanklage war verheerend: dreizehn Anklagepunkte, mit Strafen bis zu 35 Jahren Haft und einer Million Dollar Geldstrafe. Dreizehn Punkte für das Herunterladen wissenschaftlicher Artikel. JSTOR selbst entschied sich, ihn nicht zu verfolgen, doch die Bundesregierung machte trotzdem weiter.

Es war eher Verfolgung als Verfahren. Die Bundesstaatsanwältin Carmen Ortiz wollte aus ihm ein Exempel machen, ein Symbol im Kampf gegen „Cyberkriminalität“. Aber Aaron war kein Krimineller: er war Aktivist, Idealist, jemand, der glaubte, dass Wissen frei sein müsse.

Der Druck wurde unerträglich. Aaron litt an Depression, und das Gewicht der Anklagen, die Aussicht auf Jahre Haft, der mediale Pranger waren zu viel. Ich frage mich oft, ob es wirklich unausweichlich war, ob das Gesetz, dasselbe Gesetz, das schützen sollte, sich manchmal in eine Waffe gegen jene verwandeln kann, die nach Wahrheit suchen.

Am 11. Januar 2013 nahm sich Aaron Swartz das Leben. Er war 26.

Ein Erbe, das weiter keimt

Vorgestern, am Tag, der sein Geburtstag hätte sein sollen, ist sein Erbe lebendiger denn je. Es lebt in den Bewegungen für Open Access, in jenen, die dafür kämpfen, dass öffentlich finanzierte Forschung allen zugänglich ist. Es lebt in Projekten wie Sci-Hub, das Alexandra Elbakyan eben in Anlehnung an Aarons Ideale geschaffen hat.

Es lebt in den Projekten digitaler Transparenz, in denen, die für ein wirklich freies, ziviles, gerechtes Web arbeiten. Es lebt in jenen, die nicht nur programmieren, um zu erschaffen, sondern um der Welt etwas zurückzugeben. Es lebt in jeder Entwicklerin, die eine Open-Source-Lizenz wählt, in jedem Forscher, der auf offenen Archiven publiziert, in jeder Aktivistin, die glaubt, Information müsse ein Recht sein, kein Privileg.

Es ist, als hätte Aaron einen Samen gepflanzt, der weiter keimt, jedes Mal, wenn jemand beschließt, Wissen zu teilen, statt es zu hüten. Jedes Mal, wenn jemand Transparenz statt Geheimnis wählt. Jedes Mal, wenn jemand sich ungerechten Systemen widersetzt, die Wissen zur Ware machen.

Die beste Art, sich an ihn zu erinnern

Nach seinem Tod waren die Reaktionen heftig. Tim Berners-Lee, der Erfinder des World Wide Web, twitterte: „Aaron ist tot. Die Verbrecher sind jene, die das Wissen weggeschlossen und ihn verfolgt haben. Wachen wir auf.“

Lawrence Lessig, Mitgründer von Creative Commons und Aarons Mentor, schrieb: „Wir haben einen Freund verloren. Wir haben einen Kämpfer verloren. Amerika hat eine außergewöhnliche Figur verloren.“

Und der Reddit-Gründer Steve Huffman sagte: „Aaron war nicht nur ein genialer Hacker und politischer Aktivist. Er war auch mein Freund.“

Aber vielleicht ist die beste Art, sich an ihn zu erinnern, genau diese: das zu tun, was die anderen nicht versuchen. Furcht, Bürokratie und Gleichgültigkeit zu trotzen. Seine Arbeit fortzusetzen, jede und jeder auf eigene Weise, mit demselben Mut derer, die glauben, dass Freiheit und Wissen niemals ein Privileg sein dürfen, sondern ein Recht.

Sie können es im Kleinen tun:

• Nutzen und unterstützen Sie Open-Source-Projekte. Tragen Sie bei, wenn Sie können — und sei es nur mit Dokumentation oder Bug-Reports.

• Teilen Sie Wissen. Wenn Sie Kompetenzen haben, vermitteln Sie sie. Wenn Sie Zugang zu Ressourcen haben, machen Sie sie verfügbar.

• Wählen Sie offene Lizenzen für Ihre Arbeit, wo möglich. Creative Commons für Inhalte, MIT oder GPL für Code.

• Unterstützen Sie Open Access. Als Forschende publizieren Sie auf offenen Archiven. Als Studierende nutzen und fördern Sie freie Alternativen.

• Kämpfen Sie gegen ungerechte Paywalls. Unterzeichnen Sie Petitionen, unterstützen Sie Organisationen, die für freien Zugang zum Wissen arbeiten.

„Guerrilla Open Access Manifesto“

Ich möchte mit Aarons eigenen Worten schließen, aus seinem Manifest von 2008:

„Es gibt keine Gerechtigkeit darin, ungerechten Gesetzen zu folgen. Es ist Zeit, ans Licht zu treten und in der großen Tradition des zivilen Ungehorsams unsere Opposition gegen diesen privaten Diebstahl der öffentlichen Kultur zu erklären. Wir müssen die Information nehmen, wo immer sie aufbewahrt wird, Kopien anfertigen und sie mit der Welt teilen. Wir müssen das, was nicht mehr unter Copyright steht, nehmen und zum Archiv hinzufügen. Wir müssen geheime Datenbanken kaufen und ins Web stellen. Wir müssen wissenschaftliche Zeitschriften herunterladen und in Filesharing-Netzwerke hochladen. Wir müssen für den Guerrilla Open Access kämpfen.“

Starke, radikale, unbequeme Worte. Aber notwendige. Denn Aaron hat uns gelehrt, dass der Wandel nicht kommt, indem man darauf wartet, dass jemand ihn von oben gewährt. Er kommt, wenn mutige Menschen beschließen zu handeln, trotz der Risiken, trotz der Folgen.

Heute wäre Aaron 39. Wer weiß, was er erschaffen, was er verändert hätte, welche Schlachten er im Zeitalter der KI, der sozialen Netzwerke, der Fake News geschlagen hätte. Aber auch wenn er nicht mehr da ist, lebt sein Geist weiter — in jeder Geste des Teilens, in jedem Akt friedlicher Rebellion gegen Systeme, die Wissen privatisieren wollen.

Alles Gute zum Geburtstag, Aaron. Dein Traum von einem freien Web ist noch lebendig. Und wir werden weiter kämpfen, um ihn Wirklichkeit werden zu lassen.